(رويترز) - اعتاد المستثمرون تجنب فكرة أمين جادافجي لشراء تكنولوجيا الزراعة العمودية لشركة Elevate Farms وإنتاج أكوام من الخضر الورقية في الداخل باستخدام الضوء الاصطناعي.
قال جادافجي ، الرئيس التنفيذي لشركة Elevate ومقرها تورونتو: "كانوا يقولون: هذا رائع ، لكنه يبدو وكأنه تجربة علمية".
الآن ، تضع المزارع الداخلية نفسها كواحدة من الحلول للاضطرابات التي يسببها الوباء في حصاد وشحن وبيع المواد الغذائية.
قال Jadavji ، الذي تدير شركته مزرعة عمودية في أونتاريو ، ويبني آخرين في نيويورك ونيوزيلندا: "لقد ساعدنا ذلك في تغيير السرد".
يقول المؤيدون ، بما في ذلك وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) ، إن الزراعة الحضرية تزيد من الأمن الغذائي في وقت يتزايد فيه التضخم ومحدودية الإمدادات العالمية. يتركز إنتاج أمريكا الشمالية في المكسيك وجنوب غرب الولايات المتحدة ، بما في ذلك كاليفورنيا ، المعرضة لحرائق الغابات وغيرها من الأحوال الجوية القاسية.
تعمل المخاوف المتعلقة بتغير المناخ أيضًا على تسريع الاستثمارات ، بما في ذلك من خلال شركة الأعمال الزراعية العملاقة Bayer AG ، في المزارع العمودية متعددة الطوابق أو الصوبات الزجاجية بحجم 50 ملعبًا لكرة القدم.
إنهم يمكّنون الشركات الصغيرة في أمريكا الشمالية مثل BrightFarms و AppHarvest و Elevate من تعزيز الإنتاج الداخلي والتنافس مع اللاعبين المعروفين AeroFarms و Plenty ، بدعم من مؤسس Amazon.com Inc Jeff Bezos.
لكن النقاد يشككون في التكلفة البيئية لمتطلبات الطاقة العالية للمزارع الداخلية.
تزرع المزارع العمودية الخضراوات المورقة في الداخل في طبقات مكدسة أو على جدران أوراق الشجر داخل المستودعات أو حاويات الشحن. يعتمدون على الضوء الاصطناعي والتحكم في درجة الحرارة وأنظمة النمو مع الحد الأدنى من التربة التي تنطوي على الماء أو الضباب ، بدلاً من مساحات شاسعة من الأراضي المستخدمة في الزراعة التقليدية.
يمكن للبيوت المحمية أن تسخر أشعة الشمس وتتطلب طاقة أقل. تتوسع البيوت الزجاجية ، التي تأسست جيدًا في آسيا وأوروبا ، في أمريكا الشمالية ، باستخدام قدر أكبر من التشغيل الآلي.
قالت لويزا بوروود تايلور ، رئيسة أبحاث AgFunder ، إن إجمالي الاستثمارات في المزارع الداخلية العالمية بلغ 394 مليون دولار في عام 2020.
وقالت إن متوسط حجم الاستثمار العام الماضي تضاعف ، حيث قام كبار اللاعبين بما في ذلك برايت فارمز وبلنتي برفع رأس مال جديد.
قال جو كروتي ، مدير تمويل الشركات في بنك الاستثمار KPMG ، الذي يقدم المشورة للمزارع العمودية ، إن تسارعًا كبيرًا في التمويل ينتظرنا ، بعد الاضطرابات الغذائية الوبائية - مثل العدوى بين العمال المهاجرين الذين يحصدون منتجات أمريكا الشمالية - مما أثار مخاوف بشأن تعطل الإمدادات.
قال كروتي: "الزيادة الحقيقية هي السنوات الثلاث إلى الخمس المقبلة".
لا تزال الخضروات المزروعة في المزارع العمودية أو الصوبات الزراعية مجرد جزء بسيط من الإنتاج الكلي. بلغت مبيعات الولايات المتحدة من المحاصيل الغذائية المزروعة تحت الغطاء ، بما في ذلك الطماطم والخيار والخس ، 790 مليون جنيه إسترليني في عام 2019 ، بزيادة قدرها 50٪ عن عام 2014 ، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية.
كان إنتاج الخس في الهواء الطلق في كاليفورنيا وحده أكبر بأربعة أضعاف ، حيث بلغ 2.9 مليار رطل.
تبحث وزارة الزراعة الأمريكية عن أعضاء لجنة استشارية جديدة للزراعة الحضرية لتشجيع الممارسات الزراعية الداخلية وغيرها من الممارسات الزراعية الناشئة.
يتحرك تربية النبات في الداخل
تهدف Bayer ، أحد أكبر مطوري البذور في العالم ، إلى توفير تكنولوجيا النباتات لتوسيع الزراعة العمودية. في أغسطس ، تعاونت مع الصندوق السيادي السنغافوري Temasek لإنشاء شركة Unfold ، ومقرها كاليفورنيا ، بأموال أولية تبلغ 30 مليون دولار.
تقول أنفولد إنها أول شركة تركز على تصميم بذور الخس والطماطم والفلفل والسبانخ والخيار ، باستخدام مادة وراثية من Bayer ، وهي مادة وراثية للنبات ، كما قال الرئيس التنفيذي جون بورسيل.
وقال بورسيل إن إنجازاتهم قد تشمل ، على سبيل المثال ، المزيد من النباتات المدمجة وزيادة التركيز على التربية على الجودة.
تأمل شركة Unold في تحقيق مبيعاتها الأولى بحلول أوائل عام 2022 ، مع استهداف المزارع القائمة والشركات الناشئة في سنغافورة والمملكة المتحدة.
تتوسع البيوت الزجاجية أيضًا ، وتروج لعائدات أعلى من الزراعة في الحقول المفتوحة.
شركة AppHarvest ، التي تزرع الطماطم في صوبة زجاجية تبلغ مساحتها 60 فدانًا في مورهيد بولاية كنتاكي ، بدأت في إنشاء اثنين آخرين في الولاية العام الماضي. تهدف الشركة إلى تشغيل 12 منشأة بحلول عام 2025.
قال الرئيس التنفيذي جوناثان ويب إن الصوبات الزراعية الخاصة بها في وضع يمكنها من الوصول إلى 70 ٪ من سكان الولايات المتحدة في غضون يوم واحد بالسيارة ، مما يمنحهم ميزة النقل على صناعة المنتجات في الجنوب الغربي.
قال ويب: "نتطلع إلى انتزاع صناعة المنتجات من كاليفورنيا والمكسيك وإحضارها إلى هنا".
وقال إن النمو السكاني العالمي المتوقع سيتطلب زيادة كبيرة في إنتاج الغذاء ، وهو اقتراح صعب في الهواء الطلق في ظل الكوارث المتكررة والطقس القاسي.
وقال الرئيس التنفيذي ستيف بلات ، ومقرها نيويورك ، والتي تدير أربعة دفيئات ، وضعها بالقرب من المدن الأمريكية الكبرى. تخطط الشركة ، التي يشمل عملائها بقالة كروجر وول مارت ، لافتتاح أكبر مزرعتين لها هذا العام ، في ولاية كارولينا الشمالية وماساتشوستس.
يتوقع بلات أنه في غضون عقد من الزمن ، سيأتي نصف جميع الخضر الورقية في الولايات المتحدة من المزارع الداخلية ، بزيادة من أقل من 10٪ حاليًا.
وقال "إنها موجة كاملة تتحرك في هذا الاتجاه لأن النظام الذي لدينا اليوم لم يتم إعداده لإطعام الناس في جميع أنحاء البلاد".
أشياء مجنونة
لكن ستان كوكس ، الباحث في مؤسسة The Land غير الربحية ، يشكك في المزارع العمودية. وقال إنهم يعتمدون على أقساط محل بقالة لتعويض ارتفاع تكاليف الكهرباء للإضاءة والتحكم في درجة الحرارة.
قال: "السبب الكامل وراء الزراعة لدينا هو حصاد ضوء الشمس الذي يضرب الأرض كل يوم". "يمكننا الحصول عليها مجانًا."
درس بروس بوجبي ، أستاذ فسيولوجيا النباتات البيئية بجامعة ولاية يوتا ، الزراعة الفضائية لصالح وكالة ناسا. لكنه يجد الزراعة العمودية كثيفة الاستهلاك للطاقة على الأرض بعيدة المنال.
"رأس المال الاستثماري يدخل في جميع أنواع الأشياء المجنونة والمجنونة وهذا شيء آخر في القائمة."
تقدر Bugbee أن المزارع الرأسية تستخدم 10 أضعاف الطاقة لإنتاج الغذاء مثل المزارع الخارجية ، حتى مع الأخذ في الاعتبار الوقود لنقل المنتجات التقليدية عبر البلاد من كاليفورنيا.
تقول شركة AeroFarms ، المشغلة لواحدة من أكبر المزارع الرأسية في العالم ، وهي مصنع فولاذ سابق في نيوجيرسي ، إن مقارنة استخدام الطاقة مع الزراعة الخارجية ليس بالأمر السهل. قال الرئيس التنفيذي ديفيد روزنبرغ ، إن إنتاج السفن لمسافات طويلة بها معدل تلف أعلى والعديد من مزارع الإنتاج الخارجية تستخدم المياه المروية ومبيدات الآفات.
تروج المزارع العمودية للفوائد البيئية الأخرى.
يستخدم Elevate نظام حلقة مغلقة لري النباتات تلقائيًا ، وجمع الرطوبة التي تنبعث منها النباتات ثم إعادة سقيها بها. وقال جادافجي إن مثل هذا النظام يتطلب 2٪ من المياه المستخدمة في عملية زراعة الخس في الهواء الطلق. لا تستخدم الشركة أي مبيدات حشرية.
قال "أعتقد أننا نحل مشكلة".
(شارك في التغطية رود نيكل في وينيبيج ، مانيتوبا ؛ تقرير إضافي بقلم كارل بلوم في شيكاغو ؛ تحرير بقلم كارولين ستوفر وليزا شوماكر)